Biografías
Alfred Nobel
(1833-1896)
Alfred Bernhard Nobel nació el 21 de octubre de 1833 en Estocolmo, Suecia. Su padre era ingeniero y fabricante de puentes, y su madre Andrietta provenía de una acaudalada familia. El mismo año del nacimiento de Alfred la compañía de su padre Immanuel Nobel quebró, debido a la pérdida de varios materiales de construcción. La familia se trasladó en 1842 a San Peterburgo, Rusia, en la que Immanuel había tenido éxito en la fabricación de minas acuáticas y otros mecanismos para el ejército del Zar. Fue de su padre de quien Alfred aprendió los fundamentos de la ingeniería.
A los 17 años Alfred Nobel hablaba con fluidez sueco, ruso, francés, inglés y alemán. Su principal interés era la literatura inglesa y la poesía, además de química y física. Immanuel deseaba que sus hijos tomaran la carrera de ingeniería, y desaprobaba el interés literarios de Alfred. Para animar su interés por la ingeniería lo envío a un viaje de dos años por Suecia, Alemania, Francia y los Estados Unidos.
En París conoció al italiano Ascanio Sobrero, que había inventado recientemente la nitroglicerina. Se admitía que su poder explosivo era superior al de la pólvora, pero su uso se consideraba impráctico por la facilidad con la que estallaba. Alfred se interesó fuertemente por la nitroglicerina, y decidió encontrar una forma de manipularla con seguridad.
En 1852 regresó a San Peterburgo, donde la compañía de su padre crecía por la demanda militar, sobre todo unos años después durante la Guerra de Crimea. Al terminar esta guerra la situación cambió debido a las restricciones que se impusieron a Rusia, y la compañía de la familia Nobel se vió obligada a declararse nuevamente en bancarrota. Immanuel y dos de sus hijos, incluyendo a Alfred, regresaron a Estocolmo, donde se dedicaron a desarrollar la explotación petrolera en el sur del Imperio Ruso, y con el tiempo lograron obtener grandes ganancias de esta actividad.
Alfred Nobel se dedicó a la fabricación y experimentación con nitroglicerina. Estableció fábricas en Estocolmo y en Hamburgo, y realizó exportaciones a todo el mundo. En 1864 una explosión causó la muerte de su hermano Emil y otras personas, y las autoridades prohibieron su fabricación dentro de la ciudad de Estocolmo. Trasladando su laboratorio a las afueras de la ciudad, Alfred continuó trabajando para encontrar una forma de manipular el poderoso explosivo.
En 1867 descubrió que al mezclar este líquido explosivo con un materiar poroso absorbente como la sílica obtenía un compuesto sólido que explotaba al utilizarse detonadores eléctricos y químicos, pero que se mantenía estable durante golpes y movimientos. De esta manera realizó la invención de la dinamita.
Más adelante creó la balistita, una de las primeras pólvoras sin humo, y la gelignita, una mezcla de nitrocelulosa con nitroglicerina. Durante el resto de su vida se dedicó al estudio y mejoramiento de sus invenciones, dejando la parte comercial a los gerentes de sus compañías, con las que tenía el menor contacto posible. Llegó a tener más de 90 fábricas y laboratorios en veinte países diferentes.
A pesar del éxito de sus empresas y de la gran cantidad de dinero que obtenía por sus inventos, Nobel era una persona tímida que rechazaba la publicidad personal. Viajaba constantemente, encontrando a personas de diferentes pueblos y culturas. Trabó amistad con la condesa Bertha Kinsky de Austria. Ella trabajó como asistente de Nobel hasta que decidió regresar a Austria para casarse con el conde Arthur von Suttner. La amistad continuó por medio de la correspondencia. Con el tiempo Bertha desarrolló un creciente criticismo por la carrera armamentista, y escribió un libro promoviendo la paz. Muchas de sus ideas influyeron en Alfred Nobel.
De 1865 a 1873 Nobel vivió en Hamburgo, y luego se trasladó a París, donde residió hasta 1891. Se vió obligado a dejar Francia, pues al adoptar Italia el uso militar de la balistita su popularidad entre los franceses, sus rivales de entonces, decayó. Vivió entonces en San Remo, Italia, donde falleció el 10 de diciembre de 1896.
En su testamento estipuló que su fortuna constituiría un fondo cuyos intereses serían distribuídos cada años como premios a personas que realizaran beneficios a la humanidad en cinco temas específicos: Física, Química, Fisiología y Medicina, Literatura, y el progreso de la Paz. A pesar de las protestas de los parientes que deseaban la cuantiosa fortuna de Nobel, y del cuestionamiento legal de varios países, se logró crear la Fundación Nobel, que llevaría a cabo los deseos del ingenieron. En 1905 el premio Nobel de la Paz fue entregado a quien inspirara los ideales pacifistas en Alfred Nobel, su amiga la condesa Bertha Kinsky von Suttner.
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